En juillet 2008, le magazine L’Actualité, sous la plume de Jonathan Trudel, nous surprenait tous en relayant l’idée d’un chercheur américain. Dans un long discours au MIT, le Massachussetts Institute of Technology, le futurologue et inventeur américain Ray Kurzweil dressait alors un bilan du processus de vieillissement en posant la question ultime : « Pourquoi ne pas défier la mort ? » Grâce aux avancées technologiques en génie génétique, en pharmacogénomique, en bio-informatique et en nanotechnologie, cela pouvait devenir possible : « Levons nos verres à l’immortalité ! » lança-t-il. Étonnant, n’est-ce pas ?

Encore plus étonnant, Kurzweil déclarait : « Il faut se réveiller. Vieillir tue. » Chaque jour sur la planète, cent mille personnes meurent littéralement de vieillesse. Selon lui, il faut réparer les dommages liés au vieillissement au fur et à mesure qu’ils apparaissent. En attendant le grand jour où les hommes découvriront le secret de l’éternelle jeunesse, Kurzweil suivait rigoureusement un programme de mise en forme (vitamines, minéraux, eau alcaline, thé vert) qui requiert encore aujourd’hui des études sur les données probantes de la longévité.
La communauté scientifique se penche depuis de nombreuses années sur cette quête de jeunesse. Depuis 1930, on sait que la restriction calorique favorise la longévité. Avez-vous déjà rencontré un centenaire obèse ? Dans les années 90, Cynthia Kenyon, chercheuse de l’Université de Californie à San Francisco et membre de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, est parvenue à doubler la longévité d’un nématode (petit ver commun) en modifiant un de ses gènes. Depuis, elle a acquis la conviction que le vieillissement humain n’est pas absolument irréversible. Grâce au génie génétique, nous pourrions par exemple songer à modifier le gène récepteur du gras, si important pour nos ancêtres, qui chassaient et travaillaient dur, mais qui devient aujourd’hui une nuisance à cause de la baisse de notre activité physique. Est-ce dire que notre code génétique n’a pas suivi l’évolution ?

Mais pourquoi vieillit-on et quand devient-on vieux ?

Le Dr Henri Bianchi, psychogérontologue, propose une grille pour mieux comprendre le vieillissement en tenant compte des systèmes touchés par ce processus jusqu’ici inéluctable.

On observe, de plus, une diminution de l’activité enzymatique à tous les niveaux.

Cela peut se présenter sous forme de troubles digestifs vagues, de ralentissement de l’action de la division cellulaire (ADN), de changement de texture des cellules et de production hormonale moindre.

Le moment où commencera le processus de vieillissement et à quel rythme il progressera est inscrit dans nos gènes. La capacité des cellules à se multiplier par division cellulaire n’est pas illimitée et varie en fonction des individus. Ce processus d’élimination a été mis en évidence par le biologiste américain Leonard Hayflick, en 1961. Selon lui, la division des cellules se produit grâce à la présence de télomères, qui sont de petits capuchons recouvrant l’extrémité des chromosomes. À chaque division, ces séquences de répétitions raccourcissent et, une fois épuisées, les cellules ne peuvent plus se multiplier et elles meurent.

Une enzyme de ralentissement du vieillissement ?

Certains facteurs environnementaux jouent sans doute un rôle déterminant dans notre longévité. Ainsi, l’influence des radiations sur le code génétique occasionne des mutations d’ADN. D’autres erreurs peuvent provoquer des mutations ou des variations dans la production d’ADN, par exemple la production d’agents tels les radicaux libres, qui se perpétuent par la division cellulaire. Notre corps possède une capacité de réparation limitée. Passé un certain stade, les dégâts sont trop importants, et la fin approche. Le vieillissement est donc intimement lié à l’accumulation de cellules défectueuses dans l’organisme.

Retarder la dégradation cellulaire

Trois facteurs influencent le vieillissement :

1. Le stress oxydatif (radicaux libres)
2. L’immunité
3. Les hormones

Le stress oxydatif

L’immunité

1. En contrôlant le stress ;
2. En s’oxygénant (respiration, yoga, nature) ;
3. En prenant régulièrement des probiotiques pour l’intestin, organe clé du système immunitaire.

Les hormones 

Reprendre l’entraînement après s’être arrêté pendant des années

Entrevue avec Gaétan Boucher

Rébecca Sallesse | Conseillère en communication et relations de presse

Après avoir accroché ses patins il y a 24 ans, Gaétan Boucher a décidé de se remettre à l’entraînement pour participer, en janvier dernier, aux Jeux mondiaux des maîtres en patinage de vitesse. Les Jeux olympiques de 1988 à Calgary ont été ses derniers. Pour plusieurs raisons, mais surtout parce que la technologie avait beaucoup changé la pratique du patinage de vitesse, et qu’il n’était pas intéressé à poursuivre ce sport.

Bien qu’il ait toujours conservé un mode de vie actif, ce retour à l’entraînement s’est révélé nettement plus exigeant qu’il ne l’aurait cru.

« C’est pas facile de se remettre en forme. Le corps vieillit, et j’ai réalisé que c’est un sport très très difficile physiquement. Quand on est jeune, on progresse avec le sport et on se renforce. Mais en vieillissant, ça ne nous tente pas tellement de faire des entraînements difficiles. Surtout qu’on se rend compte que la force n’est plus la même, malgré le fait que, dans ma tête, je me pense encore en 1988 ! Ç’a été toute une adaptation d’accepter de patiner comme les gens de mon âge et non comme les gens de 30 ans », raconte Gaétan Boucher.

Malgré tout, en décembre 2022, il décide de participer aux Jeux mondiaux des maîtres le mois suivant, à Québec. Jeux qu’il remportera d’ailleurs.

Quand on lui demande s’il encourage les personnes aînées à bouger, la réponse vient d’elle-même : « Oui ! C’est sûr ! On le dit, le sport, c’est la santé. C’est important d’entretenir nos muscles. Beaucoup de gens de notre génération se mettent au sport sans jamais en avoir fait ou apprennent un nouveau sport, et ça change leur vie !  Sans oublier l’aspect bénéfique de l’exercice sur le moral et la vie sociale », renchérit le sportif.

L’ancien Olympien cite l’exemple d’un ami qui a commencé à pratiquer le vélo de route avec lui. Avec un surplus de poids qui l’obligeait à prendre beaucoup de médicaments, certains pour la tension artérielle, ce dernier s’est mis à l’exercice. Son niveau d’énergie a augmenté, tout comme son estime de lui, et sa médication a grandement diminué.

En raison de sa réputation, Gaétan Boucher avoue avoir dû composer avec le jugement des gens à propos de ses performances. « Quand je pratique un autre sport dans lequel je performe moins bien qu’en patinage de vitesse, on me juge beaucoup. On passe énormément de commentaires et on prétend que je suis moins bon qu’on le pense. Ce n’est pas facile pour le moral. L’entourage est plus compréhensif envers quelqu’un qui n’a jamais été un athlète professionnel. »

Par ailleurs, les liens que le sport crée entre les générations l’ont impressionné. « Jamais je n’ai senti d’âgisme envers moi de la part des jeunes sportifs. La plupart trouvent formidable de voir des personnes plus âgées se mettre au sport et espèrent être comme eux à leur âge. Ils m’ont même donné des conseils et des trucs pour reprendre l’entraînement de façon efficace », se réjouit le patineur. Il en profite d’ailleurs pour souligner que plusieurs de ses adversaires, lors des Jeux mondiaux des maîtres 2023, n’avaient jamais fait de patinage de vitesse de leur vie.

« Si eux peuvent le faire, tout le monde le peut aussi. Il suffit de le décider… et de s’y mettre ! » conclut l’ancien Olympien, qui continue de s’entraîner pour le plaisir, maintenant que les Jeux mondiaux sont passés.